Mon téléphone sonna. La voix à l’autre bout du fil me dit que Mathieu Kérékou, l’ancien président du Bénin, souhaitait vivement me rencontrer chez lui. J’acceptai immédiatement.
Mon cœur se mit à battre plus vite tandis que je m’habillais pour cette occasion. J’avais vraiment envie de rencontrer cet homme. Quatre ans auparavant, en 1991, il avait pacifiquement abandonné le pouvoir à la suite d’une élection démocratique. En tant qu’homme fort issu de l’armée, il aurait pu conserver le pouvoir par la force, comme tant d’autres l’avaient fait, mais il avait choisi de ne pas le faire. J’aimais l’idée qu’il faisait partie de cette nouvelle génération d’hommes forts africains capables de se soumettre à la volonté du peuple. Il représentait une forme de leadership libérateur sur un continent qui en avait désespérément besoin.
D’un autre côté, je me souvenais qu’il était arrivé au pouvoir d’une manière typiquement africaine. En 1972, il avait organisé un coup d’État militaire, comme un autre dirigeant convaincu que l’avenir se trouvait dans le communisme. En 1989, cependant, il avait rejeté la philosophie marxiste-léniniste alors que Gorbatchev commençait à instaurer la perestroïka et la glasnost. Pour les personnes lucides, la fin de l’empire soviétique semblait inévitable. Peut-être que son changement de politique indiquait également un véritable changement de cœur.
Si tel était le cas, je voulais en avoir la certitude. Sans attendre, je pris ma Bible et demandai à Peter van den Berg de m’accompagner chez lui.
Nous arrivâmes dans un complexe militaire lourdement fortifié. Je me rappelai qu’au fil des années, de nombreuses tentatives avaient été faites contre la vie de Kérékou. Déjouer les assassins et les tentatives de coup d’État faisait partie des réalités du leadership africain ; qui pouvait lui reprocher de chercher autant de protection ? Je me présentai aux gardes qui nous attendaient. Les portes s’ouvrirent et l’on nous conduisit jusqu’à la résidence de Kérékou.
Alors que notre voiture approchait de la maison, Mathieu et son épouse sortirent pour nous accueillir. C’était un homme remarquablement beau. Grand, droit comme un piquet, avec des cheveux poivre et sel, des pommettes hautes et une allure royale. J’eus l’impression que tout, chez lui, reflétait l’image d’un dirigeant accompli qui avait définitivement laissé derrière lui ses années révolutionnaires.
Alors que nous nous dirigions vers la maison, il nous expliqua pourquoi il m’avait fait venir.
« Ma femme et moi avons beaucoup entendu parler de vous. Nous avons vu plusieurs de vos vidéos. Lorsque j’ai appris que vous étiez dans le pays, j’ai simplement dû vous appeler parce que je veux être véritablement sauvé. »
Je m’arrêtai net, manquant presque de perdre l’équilibre. Personne ne m’avait jamais demandé une chose pareille… « être véritablement sauvé ». J’étais stupéfait.
« Je suis votre homme pour cette mission », répondis-je en lui serrant la main.
Nous entrâmes dans la maison et j’ouvris ma Bible pour lui présenter l’Évangile, véritablement. Lui et sa femme s’agenouillèrent tous les deux et reçurent Jésus, véritablement. Je ressentis une forte confirmation que sa conversion était réellement sincère.
Alors que nous repartions pour la réunion de Porto-Novo, il ressortit précipitamment de la maison avec une bouteille de grand vin français qu’il me présenta. Il expliqua qu’il s’agissait de la bouteille la plus prestigieuse de sa cave, un champagne exclusif : du Dom Pérignon. Ce n’était pas le moment de lui expliquer que je ne buvais pas de boissons alcoolisées et que je ne connaissais absolument rien à ce fameux Dom-qui-sait-quoi. Je le remerciai et acceptai la bouteille. Son cœur était au bon endroit, et je sentais qu’il exprimait sa reconnaissance pour la nouvelle vie en Christ qu’il venait de recevoir.
Nous n’avions prévu que six campagnes d’évangélisation en Afrique en 1996. À ce programme, nous ajoutâmes deux campagnes en Inde, une en Indonésie, une au Kazakhstan et une au Kirghizistan, soit un total de dix campagnes.
Alors que nous poursuivions notre programme de campagnes de 1996, j’appris avec joie, en avril, que Mathieu Kérékou avait été réélu président du Bénin. Lorsqu’il prêta serment, la presse rapporta qu’il avait omis de prononcer la partie du serment qui faisait référence aux « esprits des ancêtres ».
Il déclara qu’invoquer ces esprits était contraire à sa foi chrétienne. Cette décision provoqua la colère de nombreuses factions païennes au Bénin et entraîna des situations proches de l’émeute dans certains quartiers. Je lui envoyai un message de félicitations et d’encouragement. C’était une preuve supplémentaire que ce frère était véritablement né de nouveau.
Plus tard cette même année, j’appris une autre nouvelle concernant le président Kérékou qui fit naître en moi une grande espérance quant à la résolution de notre problème avec le Nigeria. On rapporta qu’il était allé rendre visite au président du Nigeria, Sani Abacha, afin de plaider en faveur de la vie d’un ancien président nigérian qu’Abacha avait emprisonné parce qu’il le considérait comme un rival. Son intervention s’était révélée efficace. C’était extrêmement important, car dans de telles situations, en Afrique, la vie d’un homme ne vaut parfois pas deux sous.
Dans ce cas précis, le prisonnier était l’ancien président Olusegun Obasanjo, un général de l’armée qui s’était montré très critique à l’égard des violations des droits humains commises sous Abacha. Il avait également été attiré dans une fausse tentative de coup d’État qui s’était révélée être un piège. Cela avait permis de l’arrêter et de l’accuser de trahison, un crime passible de la peine capitale. Mathieu Kérékou avait pris l’initiative d’intervenir en sa faveur.
Kérékou se sentait proche d’Obasanjo pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, parce qu’Obasanjo avait été son mentor et son modèle dans la manière de transférer le pouvoir d’un gouvernement militaire à un président civil. En 1979, Obasanjo avait été le premier dirigeant africain à le faire. Kérékou l’avait fait douze ans plus tard au Bénin, en 1991. Les deux hommes partageaient également une foi nouvellement trouvée en Jésus-Christ. J’avais conduit Kérékou à recevoir le Seigneur « véritablement », même si j’avais appris que d’autres personnes lui avaient également rendu témoignage, et Obasanjo était devenu chrétien en prison alors qu’il attendait son exécution.
Après la visite de Kérékou à Sani Abacha, Obasanjo resta en prison, mais sa vie fut épargnée sur ordre du chef de l’État nigérian. Je compris immédiatement que Kérékou était un ambassadeur efficace auprès du président nigérian. Peut-être pourrait-il également représenter CfaN avec succès.
En décembre de cette année-là, CfaN organisa sa dernière campagne dans la ville de Parakou, au Bénin. En arrivant à l’aéroport de Cotonou, j’eus du mal à croire ce que je voyais. Je fus accueilli comme un chef d’État. Un tapis rouge avait été déployé pour que je puisse marcher dessus en descendant de l’avion. Des gardes militaires en uniforme étaient au garde-à-vous. Jamais auparavant on ne m’avait réservé un tel accueil. Le président Kérékou avait envoyé sa Mercedes personnelle pour assurer mon transport. Un cortège de policiers à moto nous escorta jusqu’au palais présidentiel.
À notre arrivée, le président vint à notre rencontre, le visage rayonnant comme le soleil. Il débordait de joie à l’idée de pouvoir offrir à un homme de Dieu un accueil aussi exceptionnel. À tous égards, il reflétait l’enthousiasme de sa nouvelle foi en Jésus. Il me présenta son aumônier personnel, le révérend Zanou, et je présentai Peter van den Berg ainsi que notre directeur des campagnes africaines, le révérend John Darku.
Alors que nous étions assis ensemble, le président me dit :
« J’espère que vous avez apporté des formulaires de candidature. »
« Des formulaires de candidature ? Pour quoi faire ? »
Il parut surpris.
« J’aimerais rejoindre l’équipe de Christ for all Nations, bien sûr. »
J’étais tellement reconnaissant de voir l’enthousiasme de son cœur.
« Votre Excellence, répondis-je, votre candidature est refusée. La main de Dieu vous a élevé à la plus haute fonction de cette nation. Voilà votre champ de mission. Je prie pour que vous deveniez le meilleur président que ce pays ait jamais connu ! »
Notre conversation se poursuivit. Nous discutâmes de nombreux aspects de notre travail en Afrique. Puis, finalement, je lui dis :
« J’ai entendu dire que vous êtes un proche ami du président du Nigeria, M. Sani Abacha. »
« Oh oui, répondit-il, nous sommes comme des jumeaux. »
Je hochai la tête.
« J’ai une demande à vous faire, Monsieur le Président. »
Je lui racontai l’histoire de Kano et notre expulsion. « Mon cœur brûle du désir d’y retourner pour récolter la moisson qui attend d’être atteinte au Nigeria. Pouvez-vous nous aider ? »
« Je suis sûr que je peux arranger cela », répondit-il. « Saviez-vous que Kano est la ville où Abacha est né ? »
« Non, je ne le savais pas. »
« Oui. Il me faudra un peu de temps, vous comprenez. Mais je crois pouvoir trouver un terrain d’entente pour discuter de votre situation. »
« Je ne peux pas vous dire à quel point cela est important pour moi, Monsieur le Président, de savoir que vous, plus que toute autre personne, allez défendre notre cause. Ce problème pèse sur mon cœur comme un poids de mille livres, et rien n’a réussi à le déplacer. »
« Oui », dit-il en hochant la tête et en souriant, « je crois que je peux arranger cela. »
Vraiment, je sentais que le Seigneur était sur le point d’ouvrir une porte qu’aucun homme ne pourrait fermer.
« Mes responsabilités m’appellent », dit-il. « Mais avant de vous quitter, j’ai moi aussi une demande particulière à vous faire. »
« Absolument. Que puis-je faire pour vous, Monsieur le Président ? »
« J’ai ici, dans le palais, 70 hommes d’affaires japonais. Ils veulent faire des affaires au Bénin. Je les ai rencontrés dans une salle juste à côté de nous. D’après nos conversations, je dirais qu’ils n’ont jamais entendu le message de Jésus. »
Je m’illuminai comme un projecteur.
« Je peux certainement arranger cela », dis-je. « Et ce sera un plaisir de le faire. »
J’étais tellement émerveillé. Le voilà, président du Bénin, un nouveau chrétien, et déjà animé par le cœur d’un évangéliste.
Sa conversion était certainement aussi authentique que toutes celles dont j’avais été témoin. Je pris ma Bible et entrai avec lui dans la pièce voisine. Il me présenta à la délégation japonaise comme un homme de Dieu. Ils n’avaient absolument aucune idée de ce qui allait leur arriver.
J’ouvris ma Bible et prêchai les ABC de l’Évangile à ces 70 hommes d’affaires. Plusieurs reçurent Jésus.
